Железнодорожный транспорт играет особенно важную роль в массовых перевозках грузов на большие расстояния. Однако, теряет значение при перевозке пассажиров и генеральных грузов в развитых странах, поскольку доставка грузов жд из китая успешно осуществляется автомобильным транспортом. Густую сеть железных дорог имеют: Швейцария, Бельгия, Нидерланды, Германия – 22 км линий на 100 кв. км поверхности. Наименьшая плотность железнодорожных линий, но самые длинные трассы имеют страны большие, но малонаселенные: Австрия, Канада, Россия - 1 км линий на 100 кв. км. поверхности; США, Аргентина, Бразилия, ЮАР, Китай, Швеция - 2 км линий на 100 кв. км поверхности. В этих странах преобладает перевозка грузов по железной дороге.
В настоящее время высокоразвитые страны Западной Европы приступили к модернизации основных маршрутов железнодорожного транспорта и строительства новых линий высокоскоростной железной дороги, используя опыт Франции и Японии. С 1981 года запущена линия скоростных поездов, развивающие скорость 270км/ч и соединяющие две крупнейшие агломерации - Париж и Лион. В расчете на одного пассажира скоростной поезд потребляет в 2 раза меньше энергии, чем автомобиль, и в 4 раза меньше, чем самолет, а перевозит столько же пассажиров, что и самолет.
В 1991 году запущены в Германии 2 линии метро - Сити экспресс (ICE) со скоростью 250 км/ч на трассе Ганновер - Вюрцбург и Мангейм – Штутгарт. В 1993 году была введена во Франции вторая линия TGV - Норд из Парижа в Лилль и Кале на скорости 300 км/ч. Строительство высокоскоростных железных дорог в этих странах повлияло на работу международного союза железных дорог (UIC) и общину очереди Европейских дорог, связанные со строительством общеевропейской сети высокоскоростных железных дорог. Организации в 1995 году представили проект карты железнодорожной сети, охватывающие страны Западной, Центральной и Восточной Европы.
Предполагается, что в первые годы нового столетия будет около 6600 км новых линий, образующих интегрированную сеть высокоскоростных железных дорог. Евросоюз рассчитывает также на то, что Россия и Белоруссия откажутся от скоростных линий и перейдут на стандартные линии поезда для обычных рельсов. По условиям указанных организаций, линий высокоскоростных железных дорог свяжут страны Балтии, Санкт - Петербурга, Минска, Киева и Москвы. В настоящее время начата модернизация линии Куновице - Варшава - Брест, на которой поезда смогут достигать скорости 160 км/ч.